공황장애는 아무런 예고도 없이 갑작스럽게 나타나는 불안 발작을 특징으로 하는 질환으로, 동반되어 나타나는 증상이 마치 급성심장병의 심장발작, 뇌졸중, 질식사 등에서 보이는 신체증상들과 유사합니다. 공황발작은 자동차 안 등과 같은 밀폐된 곳에서 자주 발생되고, 몇 차례 공황증상으로 놀라면 운전하거나 차 타는 것을 겁내는 것이 특징적입니다.

그래서 많은 환자들이 응급실을 찾거나 심장내과 등을 전전하면서 여러 가지 검사를 하지만 신체적으로 이상은 없다는 말만 들을 뿐입니다.
그러나 적절한 치료를 받지 않고 계속 방치시에는 공황증상으로 인한 심한 불안때문에 직장생활이나 사회생활에 지장을 받을 수 있기 때문에 정신과 전문치료를 요하는 질병입니다.

1) 무서운 공포와 불안증상이 갑자기 밀려오면서 당황하게 되는 것을 공황발작이라고 합니다. 단지 공황발작이 있다고 해서 다 공황장애는 아닙니다. 공황발작이 아래의 진단기준 및 다른 신체 증상들과 같이 나타날 때 공황장애라고 합니다.

2) 공황장애의 진단기준(APA)

A. 누구나 불안을 느낄 수 밖에 없는 상황(천재지변이나, 실제로 큰 위험)에 처한 것도 아니고, 다른 사람들의 관심의 대상이 되는 상황(여러 사람들 앞에서 연설을 하거나 노래를 부르는 경우)도 아닌데, 예측할 수 없었던 공황발작이 한 번 이상 일어났었다.

B. 이런 공황발작이 한달 동안에 4회 이상 있었거나, 공황발작이 있은 후 다시 이런 일이 생기지 않을까 하는 걱정을 한 달 이상 지속적으로 한 적이 있었다.

C. 공황발작이 있을 때, 다음의 13가지 증상 중에서 최소 4가지 이상의 증상이 동시에 있었던 경우가 한 번이라도 있었다.
⑴ 숨이 차거나 막히는 듯한 느낌
⑵ 어지럽거나 쓰러질 것 같은 느낌
⑶ 심장이 마구 뛰거나 맥박이 빨라짐
⑷ 손발이나 몸이 떨림
⑸ 땀이 남
⑹ 질식할 것 같은 느낌
⑺ 속이 메슥거리거나 토할 것 같은 느낌
⑻ 비현실감(딴 세상에 온 듯한 느낌이나 자신이 달라진 듯한 느낌)
⑼ 손발이 저릿저릿하거나 마비되는 느낌
⑽ 얼굴이 화끈거리나 오한이 남
⑾ 가슴부위의 통증이나 불편감
⑿ 죽지 않을까 하는 걱정
⒀ 이러다가 미쳐버리는 것은 아닌지 혹은 통제력을 잃어 버리지 않을까 하는 걱정

D. 몇 번의 공황발작에서 첫 증상이 나타난 후 10분 이내에 위의 증상들 가운데 4가지 이상의 증상들이 동반되어 나타나고, 점점 더 심해졌던 경우가 있었다.

E. 다른 신체적 요인으로 증상을 일으키거나 유지시킨 경우(예를 들면 갑상선 기능 항진증 등)는 제외된다.

1) 안타깝게도 아직까지는 공황장애가 어떤 원인으로 인해 생기는지 정확히 밝혀지지는 않습니다. 현재로서는 공황장애는 유전적인 요인, 선천적, 환경적, 정신적 요인 등 여러가지 복잡한 원인에 의해 발병하는 것으로 생각되고 있습니다.

2) 그러나 공황장애의 가장 중요한 발병 원인은, 대뇌의 특정 생화학적 기능장애인 것으로 생각되고 있습니다.

3) 공황장애 처음 발생하는 시기의 대부분이 몹시 피곤한 상태, 예를 들면 며칠씩 밤샘작업 을 하였거나, 정신적으로 스트레스를 많이 받은 후 나타나므로 이런 것들이 공황장애의 원인이라고 생각하기 쉽습니다. 그러나 스트레스의 역할은 이런 공황장애가 생기게 하는 하나의 유발요인 것으로 생각되고 있습니다.

1) 평생유병률
공황장애는 생각보다 흔한 질환입니다. 평생을 살아가는 동안에 우리들 중에서 100명 중 1 내지 2명이 공황장애에 걸릴 정도로 흔하다고 하겠습니다. 다만 대부분의 사람들이 이런 증상이 있음에도 불구하고 숨기고 있거나, 다른 신체적, 정신적 질병이라고 믿고 있기 때문에 잘 드러나지 않았던 것 뿐입니다.

2) 남녀비율
남자보다 여자에게서 약 2배 정도 더 많이 나타나는 것으로 알려지고 있습니다. 여자들의 경우 좀 더 빨리 병원을 찾는 반면에, 남자들은 이런 불안을 호소하는 것이 남자답지 못하다고 생각하여 뒤늦게 오는 경우가 많다고 합니다.

3) 발병시기
발병시기는 어느 나이에나 생길 수 있지만, 20대의 발병이 흔한 것으로 알려지고 있습니다.

공황장애를 확진하기 위해서는, 우선적으로 신체질환 및 다른 정신과적 질환과의 감별이 중요합니다. 즉 심장병이나 갑상선 질환, 우울증 등은 질환은 공황증상을 일으킬 수 있으므로 이를 감별하기 위해 철저한 원인 검사가 선행되어야 합니다.

1) 신체질환에 대한 검사
공황장애의 증상과 조금 다른 양상을 보이거나 첫 공황때의 나이가 너무 많은 경우라면, 신체질환을 반드시 확인하여야 합니다. 대표적인 질환들이 관상동맥성 심장질환, 측두엽간질, 승모판 탈출증, 갑상선기능장애, 부갑상선 기능장애, 뇌종양, 갈색 세포종 등에 대한 검사를 시행하여야 합니다.

2) 정신과 질환에 대한 검사
알코올금단증상이나 약물중독, 우울증, 외상후 스트레스장애, 대인공포증, 기타 공포증, 불안을 동반한 적응장애, 기타 불안장애(범불안장애) 등에 대한 정신과적 면담 및 정신상태검사와 임상심리검사를 시행하여야 합니다.

1) 약물치료
공황장애가 확인되면 약물치료를 시행합니다. 최근에는 미국의 FDA가 공인한 안전한 약물들이 많이 사용되고 있고, 효과도 매우 좋습니다. 치료를 하게되면 대부분의 환자에게서 증상이 사라지거나 경감됩니다.

2) 인지행동치료
일부 환자에서는 가벼운 불안 증상이 지속되거나 공황발작이 생기지나 않을까 걱정하는 증상이 지속되기도 합니다. 이런 환자에게는 인지 행동치료가 필요한 경우도 있습니다.

3) 기타
이완요법 등

공황장애가 의심되어 전문적인 평가가 필요하거나, 혹은 궁금하신 사항이 있으면 내원하여 상담하시기 바랍니다.